9 января 1996 г. отряд боевиков под командованием Салмана Радуева напал на родильное отделение и больницу города Кизляр. В захваченные здания террористы согнали около трех тысяч жителей из ближайших домов. 10 января боевики с частью заложников начали движение в сторону Чечни. Операция по освобождению людей и ликвидации боевиков стала одной из самых провальных в современной российской истории.
Президент Борис Ельцин старался сделать вид, что ситуация находится под контролем федеральных сил. В интервью, данном 13 января, он сказал: «Операция очень и очень тщательно подготовлена; скажем, если 38 снайперов, то каждому снайперу определена цель, и он всё время видит эту цель». На самом деле, не было ни мифических 38 снайперов, неизвестно откуда появившихся в речи Ельцина, ни тщательной подготовки операции.
Целью боевиков был захват аэродрома, где, как они полагали, находился склад оружия. Но на территории были найдены только два вертолета и пустые ящики. Террористы сожгли вертолеты. В ходе боя их оттеснили от городка внутренние войска МВД. Для того чтобы выйти из города, боевики решили создать живой щит. Также было озвучено требование: в обмен на заложников вывести российские войска с Северного Кавказа.
Как только в Москве стало известно о случившемся, Ельцин обвинил в этом погранслужбу, которая якобы «проспала» и пропустила боевиков через дагестанскую и чеченскую границы. При этом Ельцин не учел, что между субъектами Российской Федерации нет пограничного контроля.
Движение колонны
10 января боевики и сотня заложников на выделенных автобусах выехали из Кизляра. На блокпостах колонну не останавливали – был озвучен приказ «не провоцировать». За боевиками выехали автобусы со спецназовцами, но разрыв в 40 минут преодолеть не удалось. Решение гнаться на «Икарусах» было непродуманным, намного эффективнее была бы высадка спецподразделений с вертолетов.
Плана по перехвату тоже не существовало – он создавался в процессе. Когда стало ясно, что боевики направляются в сторону Чечни, их попытались остановить выстрелами с вертолетов.
Салман Радуев воспользовался растерянностью федеральных сил, развернул колонну и занял поселок Первомайский. Приказ не открывать огонь стоил свободы 37 новосибирским омоновцам с блокпоста у поселка.
Переговоры
Переговоры длились пять дней. За это время банда боевиков сильно разрослась, в поселке появились укрепления. Окопы рыли заложники. Автобусами с заложниками также прикрывали позиции террористов. Как вспоминал один из участников штурма, «село действительно очень сильно было укреплено, да и подкрепления к дудаевцам постоянно подходили. Мы их сами видели, только стрелять не могли – приказа не было, переговоры продолжались. Только на третьи сутки сидения нам и соседям были поставлены задачи по штурму села».
В ходе переговоров удалось добиться освобождения женщин и детей, но остальные заложники оставались в руках террористов. Именно живой щит из пленных омоновцев и других захваченных людей помешал начать штурм 14 января, как изначально было запланировано.
Первый штурм
Вся слабость организации проявилась на этапе штурма, который начался 15 января. Бойцы спецподразделений плохо представляли себе задачу, СОБР прибыл с лестницами, бесполезными при штурме поселка. По воспоминаниям участников «техники и артиллерии никакой не было, координация – только через штаб. Связь плохая, так как у каждого подразделения рации работают на собственных частотах. Вертолетчики в течение всего штурма действовали вообще сами по себе – кому они подчинялись, мы так и не поняли». Несмотря на то что в штурме принимали участия разные подразделения, каждое из них действовало практически автономно – общего плана с распределением задач так и не было создано. По некоторым источникам, не использовался ни макет поселка, ни даже его карты и схемы, хотя за несколько дней переговоров можно было провести аэрофотосъемку.
Ситуацию осложнял характер местности – открытая степь предоставляла боевикам возможность видеть все позиции и передвижения групп федеральных сил. Вертолетная поддержка смогла заставить террористов отодвинуться в глубь села.
Боевики отстреливались, российские подразделения несли потери. Был дан приказ отступить. Участник событий свидетельствует, что « уходили по голому полю, а боевики обстреливали их из всех имеющихся у них видов оружия, в том числе из минометов».
Решающий штурм
Следующая попытка захватить боевиков, осуществленная 16 января, также оказалась неудачной. Бойцы «Вымпела» смогли подойти к мечети в центре села, но были вынуждены отступить. Вечером к Первомайскому прибыла артиллерия. 17-го федеральные силы осуществили пристрелку.
Осознав, что планируется решающий штурм, пришедшие на помощь отряду Радуева боевики попытались провести отвлекающий маневр и захватить блокпост у села Советское, но были оттуда выбиты. Один из бойцов федеральных сил вспоминает: «Отряд численностью не менее 150 человек пытался пройти в Первомайское между селениями Советское и Теремное. Наш отряд и части Северо-Кавказского военного округа уничтожил почти половину боевиков в бою, длившемся не более 20 минут, группы уходивших в сторону Чечни дудаевцев уничтожались огнем с вертолетов».
Одновременно часть банды начала отступать к Тереку, погрузив на носилки убитых и раненых. Носилки несли заложники. Боевиков пыталась остановить 22-я бригада, которая понесла большие потери, но Радуеву и части отряда удалось скрыться. Как удалось боевикам выйти из села незамеченными, до сих пор неясно. Директор ФСБ на вопросы журналистов отвечал: боевики применили неожиданный прием, сняли ботинки и шли по снегу босиком.
Артиллерийский удар помог освободить Первомайское. Во время штурма были спасены 65 заложников. В Чечню отступившие ранее боевики увели 64 человека, 17 из них были новосибирскими омоновцами. Позже их обменяли на пленных боевиков, а гражданских – на тела убитых террористов.
По официальным источникам, потери федеральных сил и мирных жителей в Кизляре и Первомайском составили 78 человек. Несколько сотен человек были ранены. В Кизляре погибли 24 человека из гражданских. Потери боевиков составили около 150 человек убитыми.